La baleine est un mammifère marin appartenant à l’ordre des cétacés. Lorsque l’on évoque la baleine, on pense souvent aux baleines à fanons alors que le groupe compte également des baleines à dents comme le cachalot macrocéphale, le marsouin, le dauphin, le béluga ou encore l’orque.
Néanmoins, la famille des balénidés regroupe plusieurs espèces de baleines à fanons. La plus connue, mais aussi la plus grosse est la baleine bleue, elle peut mesurer jusqu’à 30 mètres de long et peser jusqu’à 170 tonnes. Il existe d’autres espèces de baleines à fanons qui diffèrent en taille, en couleur ou morphologiquement. On peut ainsi citer la baleine à bosse, la baleine grise, la baleine franche, la baleine noire de l’Atlantique Nord.

Les baleines sont des animaux grégaires, c’est-à-dire qu’elles se rassemblent en un groupe appelé un « pod », notamment pour chasser ou pour migrer de leur zone de reproduction à celle où elles s’alimentent. Les baleines femelles forment généralement le noyau du groupe, elles sont souvent accompagnées de leurs petits, appelés baleineaux ou veaux.

Ces animaux ont leur propre mode de communication, on parle de sons omnidirectionnels à très basse fréquence qui demeurent inaudibles par l’oreille humaine. Ils peuvent cependant être perçus par d’autres congénères à plusieurs centaines de kilomètres.

Les baleines à fanons se nourrissent principalement de krill. La baleine bleue est capable d’en ingérer environ 16 tonnes dans la journée. Elles mangent également des petits crustacés et des petits poissons comme des sardines ou des maquereaux. Saviez-vous également que le caca des baleines possède un avantage écologique ?

Si elles ont des poumons et doivent remonter à la surface pour respirer, comment dorment les baleines ? Le dauphin ne dort que d’un œil, une partie de son cerveau restant éveillée pour s’assurer que cette baleine à dents puisse respirer.

Plusieurs études ont été réalisées sur les cétacés, notamment ceux en captivité, afin d’évaluer leur façon de dormir. Ces animaux dormiraient de façon épisodique et par périodes qui dureraient moins d’une heure. Dans la nature, le sommeil des baleines serait un peu différent et pourrait dépendre de plusieurs facteurs : la disponibilité de leur nourriture, leurs migrations, les conditions météorologiques ou leur façon d’agir entre elles.

Des comportements de baleines ont été observés et pourraient s’apparenter à des phases de sommeil ou de repos. Certaines d’entre elles flottaient en surface, d’autres se laissaient couler au fond de l’eau, d’autres encore ralentissaient leur activité. Ce qui est sûr, c’est qu’une baleine ne pourrait pas dormir au fond de l’eau trop longtemps, au risque de s’asphyxier !