Koko est née en captivité dans le zoo de San Francisco en 1971. Très vite, l’ethnologue Penny Patterson la prend sous son aile et lui enseigne le langage des signes pour communiquer avec elle. Le résultat est prodigieux ! Koko sait peu à peu utiliser plus de 1000 signes différents qui lui permettent d’échanger avec son entourage au quotidien. Si Koko le gorille peut transmettre des messages à travers ce langage, elle est également capable de créer neuf vocalisations différentes là où ses congénères n’en formulent pas.
Koko est aussi une vraie artiste, elle s’essaie à la peinture, joue de la flûte et même du clavier !

À l’âge de 12 ans, Koko manifeste à ses soigneurs son souhait de s’occuper d’un chat. Ils lui offrent donc une peluche, mais la femelle gorille n’est pas crédule, elle ignore le jouet. Pour ses 13 ans, elle reçoit un chaton qu’elle baptise « All Ball » et prend bien soin de lui. Malheureusement, la petite boule de poils comprend vite comment s’enfuir et est renversée par une voiture peu après. Koko manifeste sa tristesse auprès de Penny et exprime certains mots : « triste », « Koko désolée », « Koko aime ».
Par la suite, les soigneurs vont confier à Koko la femelle gorille plusieurs petits chats abandonnés dont elle s’occupera longtemps. Elle meurt à l’âge de 46 ans, dans son sommeil. Cette histoire à raconter est extraordinaire et montre les capacités stupéfiantes de cette femelle gorille pas comme les autres !