Pour comprendre Thanksgiving, il faut remonter le temps et plus précisément à ce jour de novembre 1620, lorsqu’un navire appelé le Mayflower accoste sur les côtes de l’actuel Massachusetts après avoir traversé l’Atlantique. A son bord se trouvent une centaine de passagers, essentiellement des Anglais. Ces protestants puritains ont fui les persécutions religieuses en Europe et rejoint le Nouveau monde afin d’y pratiquer leur religion librement. Les passagers du Mayflower, appelés « pères pèlerins », sont considérés comme faisant partie des premiers colons à l’origine de ce qui deviendra les futurs États-Unis.

Mais le premier hiver sur le nouveau continent s’avère particulièrement rude pour ces colons peu expérimentés, la moitié d’entre eux meurt de faim ou du froid. Au printemps, les survivants bénéficient de la générosité des Amérindiens de la tribu Wampanoag. Ces derniers leur offrent de la nourriture, leur enseignent à pêcher et à chasser et leur montrent comment cultiver le maïs. Grace aux Wampanoag, les colons voient leurs récoltes fructifier et se constituent des réserves pour résister à l’hiver. L’année suivante, les pèlerins organisent un banquet pour remercier Dieu pour l’abondance des récoltes et invitent les Wampanoag qui les ont sauvés de la famine à partager leur festin au cours duquel sont servies des dindes sauvages.

Quelques siècles plus tard, en 1863, le président américain Abraham Lincoln officialise Thanksgiving en tant que fête nationale et en fixe la date le 4e jeudi de chaque mois de novembre. Thanksgiving devient une institution aux États-Unis, une fête au cours de laquelle chacun remercie Dieu pour toutes les bonnes choses qui lui sont arrivées pendant l’année. Aussi importante que Noël, cette fête est généralement synonyme de retrouvailles en famille autour du traditionnel repas de Thanksgiving.

La veille de ce jour férié, il n’est pas rare de voir chacun rejoindre sa famille, même à l’autre bout du pays, et assister à un festin inspiré du banquet des premiers pèlerins. Ainsi, dinde rôtie, purée de pomme de terre, patates douces, gelée de cranberries et tarte au potiron s’invitent invariablement au menu de Thanksgiving. Depuis quelques années, un autre rituel a pris place à la Maison Blanche. Une dinde est graciée par le président des États-Unis lui-même ! Cette dernière aura la chance de vivre des jours paisibles loin des assiettes du traditionnel dîner de Thanksgiving.

Si les nombreuses villes américaines organisent de grandes parades pour célébrer Thanksgiving, celle de New York, organisée par les magasins Macy’s, est la plus spectaculaire. Le cortège, mêlant fanfares, chars, ballons à l’effigie de personnages de dessins animés et drapeaux américains, défile devant plusieurs milliers de personnes dans une ambiance bon enfant.