Que l’on parle de mer ou d’océan, les deux se caractérisent comme une vaste étendue d’eau salée qui couvre une partie de la surface du globe. Pour les différencier, trois critères servent de référence : l’étendue, la profondeur et la localisation.

Les océans sont de très grandes étendues d’eau salée bordées par les continents. Si on les classe par leur importance en matière de volume et de superficie on distingue les océans Pacifique, Atlantique, Austral (aussi appelé Antarctique), Indien et Arctique. L’amplitude des marées y est en général très importante.

Les mers, sont quant à elles moins vastes et généralement moins profondes. Elles se trouvent toujour à l’intérieur d’un continent, tandis que l’océan lui, entoure un continent. Il existe trois types de mers :

• Les mers totalement fermées comme la mer Caspienne et la mer Morte ressemblent à de grands lacs salés.
• Les mers qui communiquent par un détroit avec un océan ou une autre mer comme la mer Méditerranée avec l’océan Atlantique et la mer Noire avec la mer Méditerranée.
• Les mers ouvertes sur un océan ou une mer ayant une étendue plus importante comme la mer des Sargasses

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