Nous mesurons le temps à la course qu’effectue la Terre sur elle-même et autour du soleil. Notre calendrier se base sur ses mouvements. On sait qu’elle accomplit un tour sur elle-même en 24 heures, soit en une journée. La Terre tourne également autour du soleil, rotation qui correspond à une année. Mais sa course ne dure pas exactement 365 jours. Lorsqu’elle revient à son point de départ, elle a réalisé : 365 jours + 1/4 de jour. Il était nécessaire de placer ce quart de journée quelque part, ne croyez-vous pas ? C’est pour cette raison que l’on rattrape ce « retard » tous les quatre ans car 1/4 de jour + 1/4 de jour + 1/4 de jour + 1/4 de jour = 1 journée. Avant de lui révéler la réponse, demandez à votre enfant s’il saurait réaliser ce calcul !

Une année bissextile compte 366 jours alors que les autres en dénombrent 365. Alors pourquoi ajoute-t-on un jour de plus à un mois qui en compte habituellement 28 ? Et pourquoi n’en enlève-t-on pas un de moins à un autre qui en compte 31 ? Pour en connaître la réponse, il est nécessaire de remonter en 46 av. J.-C., au temps du règne de Jules César, empereur romain qui a imposé ce concept (mais l’avait emprunté aux Égygtiens). À cette époque, le Nouvel An avait lieu au mois de mars et l’année se terminait donc en février. Il semblait naturel de retirer un jour au dernier mois du calendrier, tout simplement !

Le terme « bissextile » est propre à l’année qui, tous les quatre ans, compte un jour de plus. Savez-vous qu’une règle relative aux années bissextiles a été établie au 16e siècle ? Elle a été décidée par le Pape Grégoire XIII qui a donné son nom au calendrier que nous utilisons toujours aujourd’hui, le calendrier grégorien !
Cette réforme annonce que les toutes les années divisibles par 4 doivent être bissextiles, exception faite pour certaines années séculaires (remarquables par un millésime se terminant par deux 0) qui ne sont pas divisibles par 400.
Pour mieux comprendre : 1900 n’était pas bissextile et 2300 ne le sera pas non plus car 1900 / 400 = 4,75 et 2300 / 400 = 5,75 alors que 2000 l’était et que 2400 le sera, 2000 / 400 = 5 et 2400 / 400 = 6. Avez-vous suivi ?