Début janvier, au moment de l’Épiphanie, l’histoire de la galette des rois est un sujet bien d’actualité. Profitez-en pour l’expliquer à vos petits gourmands avant qu’ils ne croquent dans leur part de galette au moment du dessert ou du goûter !
Épiphanie est un mot d’origine grecque qui signifie « apparition ». Selon la croyance catholique, ce moment de l’année correspond au jour où les rois Mages sont arrivés devant la crèche de Jésus, guidés par une étoile. Ils lui offrirent des présents : de l’or, de la myrrhe (résine issue d’un arbre d’Arabie), de l’encens. En France, l’Épiphanie est fêtée le premier dimanche du mois de janvier et c’est aux alentours de cette date que l’on peut déguster des galettes des rois !

Savez-vous que la tradition de la galette serait bien plus ancienne que ce que nous pensons ? Lors d’un événement appelé Saturnales, les Romains fêtaient le solstice d’hiver avec une galette ou plutôt un pain rond dans lequel ils introduisaient une fève ou une pièce d’or. Lors de cette fête, ils élisaient souverain du jour celui qui trouvait la fève dans le pain rond et en profitaient pour échanger les rôles : les maîtres devenaient esclaves et les esclaves, des maîtres.
En France, c’est autour du 13e ou 14e siècle que la coutume de la galette des rois au moment de l’Épiphanie apparaît sur un fond de fête similaire aux Saturnales (avec l’interversion des rôles). C’est alors un gâteau rond, doré et plat dans lequel est dissimulé une fève qui en est le symbole. Il évoquerait le soleil et le retour de la lumière après les nuits d’hiver un peu longues.

Savez-vous que fêter l’Epiphanie avec une galette des rois est une tradition typiquement française ? La galette des rois autour du monde ne revêt pas toujours les mêmes origines, mais a lieu presque toujours au même moment, au début du mois de janvier. Notre tradition a même parfois été importée dans d’autres pays, puis revue en fonction des coutumes locales comme au Portugal avec le « bolo-rei », une galette des rois aux fruits confits qui rappellent les présents offerts par les rois mages.
La fève cachée dans les gâteaux n’a pas toujours une signification identique en fonction des pays : en France, on dit que celui qui trouve la fève devient roi et doit offrir la prochaine galette. On parle de fève, mais elle revêt de nombreuses formes aussi diverses les unes que les autres : petits santons, personnages de dessins animés, animaux… En Grèce, la fève est toujours un légume sec ou une pièce et celui qui la trouve aura de la chance toute l’année. Au Mexique, c’est un bébé Jésus qui se cache dans une galette aux fruits confits.
Et vous, quelle est votre galette des rois favorite : briochée ou frangipane ? À table les gourmands !