Contrairement à ce que son nom indique, ce jeu n’est pas une version chinoise du jeu des dames classique. Il n'a pas été inventé en Chine mais aux États-Unis. C’est une appellation choisie par un fabricant de jouets dans les années 1920. Dans de nombreux pays, il est toujours connu sous son nom original : « Halma ».

Expliquez à vos enfants que les dames chinoises se jouent sur un « tablier ». Il y figure une étoile à six branches composée de 121 petits creux. Au début de la partie, les pions sont installés dans les branches et ce par couleur. Il y en a 10 par coloris. Le centre du tablier reste vide. À vous ensuite de décider ensemble qui prend quelles pièces, sachant que tous les joueurs doivent en avoir le même nombre. Vous pouvez ainsi jouer :

• à deux, avec une à trois couleurs chacun,
• à trois, avec deux couleurs chacun,
• à quatre, avec une couleur chacun,
• à six, avec une couleur chacun.

Le but du jeu est d’amener tous vos pions dans le camp adverse, à savoir la branche d’étoile qui se situe en face de votre couleur. Montrez à vos enfants le lieu final où ils doivent ramener tous leurs jetons pour être certains que tout le monde soit sur la même longueur d’onde. Pour faire avancer un pion, deux options se présentent à vous : le déplacer sur un des emplacements immédiatement voisins, tant qu’il n’est pas déjà occupé, ou le faire sauter par-dessus d’autres pions pour se placer derrière eux. Dans ce cas, vous devez respecter deux conditions obligatoires :

• votre place initiale et votre nouvel emplacement doivent être équidistants du jeton à survoler
• vous ne pouvez sauter que par-dessus un pion à la fois

Loin d’être un jeu de hasard, les dames chinoises demandent de la concentration, un bon sens de l’observation et la mise en place d’une tactique.
Vous pouvez par exemple regarder le jeu de vos adversaires afin d'anticiper les mouvements qu’ils vont faire pour parvenir à leur destination finale. Vous pourrez alors faire en sorte de placer vos pions sur leur chemin pour les bloquer sur le moment et retarder leurs plans.
Vous pouvez également essayer de prévoir les coups des autres joueurs afin de réfléchir à différentes options de jeu pour faire avancer vos propres pièces et avoir une ou plusieurs solutions de repli à mettre en place en fonction des déplacements adverses.

Comme dans tous les jeux de société, il y a des règles à respecter et des fautes à ne pas commettre. Expliquez-les à vos petits joueurs avant de débuter la partie :

• s’ils soulèvent un de leurs pions, ils ne peuvent pas le reposer pour en changer, ils sont obligés de jouer avec celui-ci,
• lorsqu’ils ont lâché leur pièce, c’est considéré comme la fin de leur déplacement et ils ne peuvent pas faire de mouvement supplémentaire jusqu’à leur prochain tour,
• ils n’ont pas le droit de faire stationner un jeton dans sa position d’origine jusqu'à la fin de la partie, car cela empêche l'adversaire d’entrer et donc de terminer le jeu.

Sachez que si vous jouez avec plusieurs couleurs chacun, vous devez respecter l’ordre de jeu : le premier joueur déplace un pion de sa branche la plus à droite, les suivants font de même, lorsque le tour revient au premier participant, il déplace maintenant un jeton de la branche suivante et ainsi de suite. Cette règle est faite pour que tout le monde déplace l'ensemble de ses pions au fur et à mesure, et que personne ne délaisse une couleur, car cela pourrait bloquer le jeu par la suite