Pour animer le récit, imprimez des silhouettes de canetons, d'oies, de cygnes, de poule et de chat, et collez-les sur des bâtonnets en bois. Vos enfants feront bouger ces personnages tout au long de l'histoire.

À la campagne, en plein été, une cane couve ses œufs sur un nid douillet. Soudain, elle entend de petits craquements. Chacun leur tour, les œufs éclosent et laissent sortir des canetons d'un jaune éclatant. Seul un œuf, le plus gros, est toujours intacte. La cane en a assez de couver, mais elle continue jusqu'à la naissance de ce dernier caneton. Elle s'aperçoit qu'il est gris, laid et plus grand que les autres. Elle le conduit tout de même jusqu'au lac pour qu'il puisse nager avec ses frères et sœurs. Alors que tous les animaux présents autour de l’eau admirent les canetons jaunes, qui font la fierté de leur maman, ils se moquent de l'allure du vilain petit canard. Peu à peu, le pauvre caneton est délaissé par tout le monde, y compris par sa famille. Alors, un jour, il prend son courage à deux mains et décide de partir. Où va-t-il aller ? Chacun votre tour, expliquez où vous seriez partis si vous étiez à la place du vilain petit canard.

Le vilain petit canard arrive jusqu'à un marais où il croise deux oies sauvages. « Tu es si laid que tu nous plais, lui disent-elles. Veux-tu devenir un oiseau migrateur comme nous ? ». Profitez de ce passage du conte pour expliquer à vos enfants la migration des oiseaux. À l'automne, quand les températures baissent, les oies volent ensemble pour se rendre dans un endroit plus chaud. Les oies ont l'air sympathiques, mais des chasseurs arrivent et coupent court à la conversation. Tout le monde s’enfuit, y compris le caneton. Il court sans regarder derrière lui et arrive jusqu'à une vieille maison. Là, une dame le recueille en pensant qu'il s'agit d'une cane et qu'elle pourra avoir des œufs. Évidemment, les semaines passent et le caneton ne peut pas pondre. Le chat et la poule de la vieille dame se moquent de lui tous les jours, si bien qu'il finit encore par partir.

Le canard gris passe la fin de l'automne et tout l'hiver dehors, rejeté par les autres animaux à cause de son apparence. Au printemps, alors que le soleil revient, il se rend près d'un lac et croise trois superbes cygnes, dont il admire la beauté. En le voyant, ils accourent vers lui en battant des ailes. Le vilain petit canard pense qu'ils viennent pour se moquer de lui et baisse la tête d'un air triste. Il aperçoit alors son reflet dans l'eau : surprise, il n'est plus un caneton gris et vilain. Le gros œuf que couvait la cane était en réalité un œuf de cygne. En grandissant, celui qui ne ressemblait pas à ses frères et sœurs est donc devenu un magnifique oiseau blanc ! Les autres l'accueillent en le caressant avec leurs becs. Ils l'invitent à se promener avec eux sur le lac. Des enfants qui passent par là s'écrient : « Il y a un nouveau cygne ! Il est si jeune et si beau ! ». Moqué lorsqu'il était petit, l'oiseau est désormais admiré de tous. « Jamais je n'ai rêvé d'un tel bonheur quand j'étais le vilain petit canard », se dit-il.

Demandez à vos enfants s'ils ont bien compris la morale de ce conte. « Le Vilain Petit Canard » incite à ne pas rejeter l'autre sous prétexte qu'il est différent, mais plutôt à essayer de le connaître et de le comprendre.

Vos enfants connaissent-ils bien les cygnes ? Testez-les en leur donnant ces trois affirmations et en leur demandant si elles sont vraies ou fausses.

1. Le cygne mange de petits poissons.
2. Les cygnes sont toujours blancs.
3. Le cygne peut vivre plus de 30 ans.

Réponses : 1. Faux, il se nourrit de racines, de feuilles et de tiges. 2. Faux, il existe une espèce australienne de cygnes entièrement noirs, et d'autres espèces mêlant des plumes noires et blanches. 3. Vrai, il vit environ 12 ans à l'état sauvage mais peut atteindre les 30 ans en captivité.