La méthode Montessori est créée par Maria Montessori, docteur en médecine, psychiatre et anthropologue au début du XXe siècle. Elle est un des premiers pédagogues à observer davantage et à mieux comprendre les enfants, puis à proposer une méthode éducative prenant en compte leurs besoins fondamentaux. Ses constats et découvertes sont relatés dans les nombreux livres qu’elle écrit. Son action auprès des enfants marque alors une vraie révolution dans l’éducation et la pédagogie. De son analyse pertinente naît une méthode d’apprentissage et d’éducation.

Maria Montessori considère que le développement de l’enfant doit prendre en compte plusieurs facteurs : l’aspect social, physique, intellectuel et ses émotions. Elle se base non pas sur l’âge, mais sur des « périodes sensibles », phases importantes où l’enfant a besoin de satisfaire certains apprentissages comme le langage (2 mois à 6 ans), l’ordre (naissance à 6 ans) ou encore la coordination des mouvements (18 mois environ à 4 ans).

La méthode Montessori donne la possibilité à l’enfant de se construire individuellement, de pouvoir exprimer ses aptitudes tout en étant respecté. Il reste maître de son propre développement. La salle de classe n’est pas considérée comme telle, mais plutôt comme un « environnement approprié » où l’enfant est libre de choisir l’activité qu’il souhaite exercer parmi celles qui lui sont proposées. Il peut la poursuivre aussi longtemps qu’il le souhaite, respectant ainsi son rythme d’apprentissage et permettant le développement de son intellect. 

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Les enseignements ne sont pas imposés par un instituteur à un groupe, mais un choix est proposé par un éducateur à un enfant. La méthode Montessori accorde une grande place à la liberté de mouvement de l’enfant, mais aussi à sa possibilité de s’exprimer, de réfléchir et de choisir individuellement. Néanmoins, il doit respecter son environnement : ses camarades, le rythme de chacun ou encore le matériel mis à sa disposition pour bien vivre en collectivité. 

Selon la méthode Montessori, un enfant suit les règles et obéit parce qu’il a compris et non parce qu’il est contraint. Dans les classes Montessori, le matériel est très varié, stimulant et répond aux besoins d’apprentissage de l’enfant. Une grande place aux jeux et activités est donnée pour apprendre de façon ludique tout au long de la scolarité (instruments de musique, microscopes, puzzles, planisphères…). 

Néanmoins, l’accès à un enseignement Montessori implique un financement des parents puisqu’aucune subvention publique n’est octroyée par l’Education Nationale pour assurer le fonctionnement des établissements.