Bien qu’elle soit surnommée « chouette harfang » en France, cet oiseau est en réalité un hibou. Il s’appelle « Harfang des neiges » et est reconnaissable grâce à sa robe blanche, sa tête ronde, son bec noir et ses grands yeux jaunes. Même si ce volatile nomade et solitaire ne mesure en moyenne que 70 cm de la tête jusqu’aux pattes, il devient impressionnant lorsqu’il déploie ses ailes d’une envergure d’environ 1m70. En général, les femelles sont plus grandes que les mâles et ont plus de tâches marron. En plus d’être un champion de vol grâce à ses grandes ailes, cet oiseau est également un coureur rapide.

Vos petits curieux ont peu de chance de le voir voler dans le ciel en France, car ce hibou aime vivre dans les pays froids. Il possède le meilleur manteau d’isolant thermique du règne animal avec le renard de l’Arctique. Grâce à son duvet et son épais plumage recouvrant intégralement son corps, y compris ses pattes, il vit dans des zones où les températures peuvent descendre à – 50°C. Cependant, même si ce rapace ne vit que dans les pays où il fait froid, il lui arrive de revenir en France tous les quatre ans lorsqu’il migre, alors ouvrez l’oeil !

La méthode de chasse du Harfang des neiges est assez particulière : il traque de jour comme de nuit contrairement à ses cousins qui sont totalement nocturnes. Il utilise la méthode du « je m’assoie et j’attends » en scrutant les proies en haut d’un perchoir grâce à sa tête qui peut tourner à 270°. C’est un oiseau carnivore qui mange des petits mammifères comme les lemmings (un petit rongeur qui vit dans le froid) ou les campagnols, mais il lui arrive aussi de chasser des lièvres, des petits oiseaux et des poissons. Ses proies sont surprises lorsque le hibou les attrape car ses ailes ne font aucun bruit.

Si ce rapace est l’un des plus grands prédateurs dans la zone polaire, il n’a pas vraiment d’adversaire à sa taille. Le seul moment où il se sent en danger, c’est lors de la ponte des œufs, très prisés par les renards et les loups. Pour les protéger, la femelle les cache dans le sol et peut s’éloigner du nid en simulant une blessure pour que les prédateurs la suive, jolie diversion ! Le mâle, lui, n’hésite pas à montrer les serres (griffes des oiseaux) pour défendre sa famille.

Lisez ces questions à vos enfants pour qu’ils puissent y répondre.

1. Où la femelle du harfang fait-elle son nid ?

• Dans l’eau
• Dans le sol
• Dans un arbre

2. Que mange le harfang ?

• De la viande
• Des plantes
• Des racines

3. Où vit le harfang principalement ?

• En Australie
• Au Canada
• En Afrique

Réponses : 1. Dans le sol. 2. Carnivore, il mange de la viande. 3. Au Canada.