Alors que l’hiver s’installe, rien de mieux qu’un bon thé devant la cheminée pour combattre la grisaille et cocooner en famille. Qu’on l’aime noir, vert ou avec un nuage de lait, le thé né il y a plusieurs millénaires aux confins de la Chine, nous raconte son histoire !

Selon une légende chinoise, le thé aurait été découvert en l’an 2737 avant notre ère par l’empereur Shennong, père de la médecine et de l’agriculture chinoise. L’histoire rapporte que Shennong, appelé le « Divin cultivateur » parcourait d’immenses territoires à la recherche de nouvelles plantes médicinales qui permettraient de mettre fin aux épidémies. Assis contre un arbre, il fit bouillir une marmite d’eau pour se désaltérer. Un vent léger déposa quelques feuilles dans sa tasse et teintèrent légèrement l’eau frémissante. Shennong but le breuvage et apprécia sa légère amertume et son parfum délicat. Il venait de découvrir le thé !

Pour remonter aux origines du thé, mieux vaut cependant se fier aux fouilles archéologiques qui ont permis de mettre au jour des résidus de thé, vieux de 2 100 ans. Ces résidus ont été découverts en Chine près du mausolée Yangling, 4e empereur des Han qui a vécu au IIe siècle av. J.-C.

Alors qu’initialement, les feuilles de thé servent à parfumer l’eau que l’on fait bouillir avant de la boire, le thé est de plus en plus reconnu pour ses vertus thérapeutiques sous les Han de l’Ouest (206 avant JC – 24 après JC). On l’utilise pour soulager les fatigues, fortifier la volonté et la vision. Il devient par la suite une boisson chaude très appréciée pour ses qualités gustatives sous la dynastie des Han de l’Est (25 – 220) et à l’époque des Trois Royaumes (220-280).

En mandarin, on prononce « chá » le sinogramme désignant le thé. Alors que le thé s’exporte dès le Xe siècle, d’abord vers les pays asiatiques puis, à partir du XVIIe siècle, vers l’Europe, son nom mandarin trouve de nombreuses déclinaisons en portugais, tchèque, russe, japonais, arabe, hindi, vietnamien, turc, arménien et persan pour devenir chá, tchäi ou chaï. Dans les ports du sud du Fujian, c’est un revanche une autre prononciation, « té », qui domine. Depuis ces ports, le thé est exporté vers l’archipel indonésien, et notamment Java, avant de rejoindre l’Europe. C’est ainsi que les précieuses feuilles prennent le nom de thee aux Pays-Bas, de tea en Angleterre ou de thé en France.

Thé vert, thé noir, thé blanc, le thé oolong… Si leur appellation est différente, chacun de ces thés est pourtant issu de la même plante (le camellia sinensis), seule leur préparation diffère. Les différentes transformations de la feuille après la cueillette permettent d’obtenir différents degrés d’oxydation et de fermentation qui déterminent la couleur du thé. Plus les feuilles de thé s’oxydent durant leur préparation, plus elles noircissent et donc entrent dans la catégorie du thé noir. Moins les feuilles fermentent, plus l’infusion est bonne pour la santé, ainsi le thé vert est meilleur pour la santé que le thé noir. Vert ou noir, le thé peut également apporter de nombreux nutriments à nos plantes et constituer un excellent engrais naturel, pour cela il suffit de déposer les feuilles de thé déjà infusées dans le bac à compost.

Le thé vert est issu d’une transformation particulière des feuilles récoltées. Afin stopper le processus d’oxydation, les feuilles sont soumises à une forte chaleur (sèche pour la Chine, humide au Japon) et gardent ainsi leur teinte originale verte. Après cette étape, les feuilles sont roulées puis séchées. Comme les thés blancs, les thés verts sont des thés non-fermentés qui contiennent une forte teneur en antioxydants mais aussi en théine.

Le thé noir quant à lui est un thé qui a subi une oxydation complète qui lui donne sa couleur si caractéristique. Les feuilles sont flétries puis roulées et enfin oxydées avant le séchage final. Le thé noir est le thé le plus exporté au monde et représente près de 60% de la production mondiale. Bien que le thé vert soit le meilleur pour la santé, le thé noir possède également des vertus pour notre santé.

Indissociable des coutumes marocaines, le thé vert à la menthe incarne l’art de recevoir et la convivialité dans la culture berbéro-arabe. Bien qu’assez récente, l’histoire du thé à la menthe marocain débute au XIXe siècle lorsque les navires de la Compagnie britannique des Indes orientales ouvrent des comptoirs à Tanger et Essaouira pour y acheminer leurs cargaisons de thé vert. Le mélange de ce thé vert Gunpowder et de feuilles de menthe est immédiatement adopté. Dans le rituel berbère, le thé à la menthe est préparé dans une théière typiquement marocaine avant d’être servi en le faisant couler très haut au-dessus du verre afin de l’oxygéner et de révéler tous ses arômes.