Le panda géant fait partie de la famille des Ursidés, comme l’ours blanc, l’ours brun ou l’ours à lunettes. Et ce n’est pas parce qu’il porte le même nom que l’adorable panda roux que les deux espèces ont un lien de parenté. Le panda géant est l’unique représentant de la sous-famille des Ailuropodinés. 

Cet ours des forêts d’Asie se nourrit essentiellement de bambous, mais il lui arrive de manger de petits animaux ou des œufs. Le panda géant passe une très grande partie de sa journée à s’alimenter car son régime alimentaire peu nutritif ne lui assure pas la même satiété et énergie que celui de ses cousins qui sont carnivores. 

Il possède un sixième « pouce », différent de ses autres doigts et doit cette adaptation morphologique à son alimentation. Cela lui permet de mieux attraper sa nourriture et de bien tenir les bambous pendant qu’il les mâche.

Le panda géant se trouve en Chine, uniquement dans les forêts fraîches et humides situées à partir de 2000 mètres d’altitude. C’est un animal solitaire qui peut vivre jusqu’à une vingtaine d’années à l’état sauvage et jusqu’à 30 ans environ en captivité. 

Cet ursidé a été classé « vulnérable » sur la liste rouge de l’UICN, il est menacé par les activités humaines qui réduisent son territoire et saccagent les forêts de bambous.

Le régime alimentaire du panda géant est faible en énergie et surtout végétarien. La cellulose du bambou est difficile à digérer et il doit consommer de grandes quantités de ce végétal (environ 20 kg/jour) pour être rassasié sachant qu’il en rejette aussi une bonne partie. 

Un mâle adulte peut peser jusqu’à 150 kg, mais il atteint environ 130-135 kg en général pour une taille de 1,5 mètre de long. Les femelles, elles, sont plus petites et leur poids avoisine les 90 kg. Le panda est, en effet, beaucoup moins massif que l’ours polaire dont le poids d’un mâle adulte peut atteindre plus de 400 kg.

Et, aussi surprenant que cela puisse être, le bébé panda est minuscule à sa naissance comparativement à ses parents. Il est 900 fois plus léger que sa maman et ne pèse qu’une centaine de grammes lorsqu’il naît. Ce poids fait du bébé panda un petit animal vulnérable qui dépend entièrement de sa mère pendant ses premières semaines de vie. Il atteindra 1 à 2 kg au bout d’un mois et 40 kg environ à l’âge d’un an. S’il quitte sa mère au bout d’un à deux ans pour vivre seul, le panda n’est pour autant pas encore adulte. Il atteindra sa taille définitive au bout de quatre à cinq ans. 

Si vos enfants ont envie d’en apprendre toujours plus sur les animaux, nourrissez leur soif de connaissances. Après avoir découvert avec eux combien pèse un panda, vous pouvez leur expliquer ce que mange le loup !